Ätherische Öle sind flüchtige, fettlösliche, duftende Stoffwechselprodukte von Pflanzen. Den Pflanzen dienen sie zum Beispiel als Lockmittel für Insekten oder zum Schutz vor Pilzen, Insekten oder der Sonneneinstrahlung. Je nach Pflanze werden sie auf unterschiedliche Arten gewonnen. Typische Verfahren sind beispielsweise Destillation, Pressung oder Extraktion mit Lösungsmitteln, aber auch Auszüge mit Fett. Die Hauptbestandteile ätherischer Öle sind Terpene und Terpenoide, Phenole sowie Phenylderivate.
Ätherische Öle wirken einerseits über den Geruchssinn auf das limbische System im menschlichen Gehirn und können dort zum Beispiel entspannend oder anregend wirken. Andererseits können sie auch durch die Haut eindringen und dort über die Blutbahn im Körper aufgenommen werden und so ihre Wirkung entfalten.

vgl. Heike Käser 2010, "Naturkosmetische Rohstoffe", Linz, Verlag Freya, 3. Auflage 2012